Muchos signos del envejecimiento son invisibles, lentos y sutiles: cambios en capacidad de división celular, el gasto cardíaco y la función renal no se ven exactamente en el espejo. Pero las canas son una de las pistas más obvias de que el cuerpo no está funcionando como solía hacerlo.
Nuestro cabello se vuelve gris cuando las células madre productoras de melanina dejan de funcionar correctamente. Un nuevo estudio en ratones, pero con implicaciones para humanos y publicado Miércoles en la revista Natureproporciona una imagen más clara de los problemas celulares que nos convierten en zorros plateados y zorras.
«Este es un gran paso hacia adelante para comprender por qué nos quedan canas», dijo Mayumi Ito, autora del estudio y profesora de dermatología en la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
A diferencia de las células madre embrionarias, que se desarrollan en todo tipo de órganos diferentes, las células madre adultas tienen un camino más definido. Las células madre de melanocitos en nuestros folículos pilosos son responsables de producir y mantener el pigmento en nuestro cabello.
Cada folículo piloso retiene células madre de melanocitos inmaduros en almacenamiento. Cuando es necesario, estas células se mueven de una parte del folículo a otra, donde las proteínas las impulsan a transformarse en células productoras de pigmento, dando color al cabello.
Los científicos especularon que las canas eran el resultado de la desecación de este conjunto de células madre de melanocitos. Sin embargo, estudios previos en ratones llevaron al Dr. Ito y su coautor, Qi Sun, a preguntarse si el cabello podría perder su pigmento incluso cuando las células madre todavía están presentes.
Para obtener más información sobre cómo se comportan las células madre durante las diferentes fases del crecimiento del cabello, los investigadores pasaron dos años rastreando y tomando imágenes de células individuales en el cabello del ratón. Para su asombro, las células madre se movían de un lado a otro a través del folículo piloso, pasando a su estado maduro de producción de pigmento y luego volvían a salir.
«Nos sorprendió», dijo el Dr. Sun, quien dijo que ver a un grupo de células madre cambiar entre estados maduros y jóvenes no se ajustaba a las explicaciones existentes.
Pero con el tiempo, las células de melanocitos no pudieron sostener el doble acto. Un cabello que se cae y vuelve a crecer afecta al folículo y, finalmente, las células madre dejan de hacer su viaje y, por lo tanto, dejan de recibir señales de proteínas para producir pigmentos. Por lo tanto, el crecimiento de cabello nuevo no ha recibido su dosis de melanina.
Los investigadores exploraron este efecto arrancando pelo de ratones, simulando un ciclo de crecimiento de pelo más rápido. Este “envejecimiento forzado” ha llevado a una acumulación de células madre de melanocitos atrapadas en su ubicación de almacenamiento, que ya no producen melanina. El pelaje de los ratones cambió de marrón oscuro a sal y pimienta.
Aunque el estudio se realizó con roedores, los investigadores dicen que sus hallazgos deberían ser relevantes para la forma en que el cabello humano adquiere y pierde color. Además, esperan que sus hallazgos puedan ser un paso para prevenir o revertir el proceso de envejecimiento.
Melissa Harris, bióloga de la Universidad de Alabama en Birmingham que no participó en el estudio, dijo que los resultados ayudan a «confirmar» la evidencia anterior que ha visto que sugiere que «no todas las células madre, los melanocitos, son iguales, e incluso si tiene más sobran, pueden no ser útiles.
La Dra. Harris dijo que toma los hallazgos del estudio sobre su «envejecimiento forzado» del pelo de ratón «quizás con un poco de sal» porque el pelo arrancado puede no comportarse de la misma manera que el pelo envejecido naturalmente. Pero encontró valioso el estudio, no solo porque una cura para las canas podría ser un éxito entre el público; el conocimiento del comportamiento de las células madre podría ayudar a los investigadores a entender cosas como el cáncer y la regeneración celular.
«Creo que a veces la gente da por sentado el cabello», dijo, «pero en cierto modo nos permite ver muy fácilmente las posibles formas en que el envejecimiento u otras alteraciones afectan a nuestro cuerpo».
