Durante más de un siglo la lucha por el petróleo desencadenó guerras, forzó alianzas inesperadas y fue la chispa que detonó numerosos diplomáticos enfrentados.
Ahora las dos economías más grandes del mundo están peleando por otro preciado recurso: los semiconductores, los microchips que literalmente dan potencia a nuestra vida diaria.
Estos diminutos fragmentos de silicio están en el corazón de una industria de US$500.000 millones, cifra que se espera duplicar para 2030. Y quien controle sus cadenas de producción -una enmarañada red de compañías y países que fabrican los microchips- será poseedor de la clave para convertidor en una superpotencia dominante.
China desea la tecnología para producir los microchips, razón por la cual Estados Unidos, fuente de donde surge gran parte de la tecnología, está aislando a Pekín.
Los dos países están claramente enfrascados en una carrera armamentista en la región del Pacífico asiático, según explicó Chris Miller, autor de Chip Wars («Guerra de chips») y profesor asociado de la Universidad Tufts, en Massachusetts, Estados Unidos.
Y agrega que hay más elementos en esa carrera.
«Tiene lugar en aspectos tradicionales como el número de buques o misiles también producidos, pero cada vez más tiene lugar en términos de la calidad de los algoritmos de inteligencia artificial (AI, por sus siglas en inglés) que pueden ser implementados en sistemas militares» .
Par ahora Estados Unidos va ganando, pero esa guerra de los microchips declarada a China está reconfigurando la economía global.
La fabricación de semiconductores es integral, especializada y profundamente integrada.
Un iPhone contiene microchips que se distribuyen en los Estados Unidos, se producen en Taiwán, Japón o Corea del Sur y se ensamblan en China. India, que se está invirtiendo fuerte en esta industria, podría tener un papel importante en el futuro.
Los semiconductores fueron inventados en Estados Unidos, pero con el paso del tiempo Asia Oriental se ha convertido en un centro de producción, principalmente por los incentivos y subsidios gubernamentales.
Esto ha permitido a Washington desarrollar lazos empresariales y alianzas estratégicas en una región vulnerable ante la influencia de Rusia durante la Guerra Fría. Y estos siguen siendo muy útiles hoy en día ante la vez más presente influencia de China en el área Asía-Pacífico.
La habilidad se trata de hacer el mejor y más eficiente microchip a escala, y cuanto más pequeño mejor. Es el desafío de cualquier transistor, los diminutos interruptores de electricidad que pueden apaciguar o ya pasar la corriente, caben en el más pequeño pedazo de silicio.
«Is lo que la industria de los semiconductores llama la ley de Moore, que puede duplicar la densidad de los transistores con el paso del tiempo, y ese es un objetivo muy difícil de lograr», dice Jue Wang, socio de la consultora Bain & Empresa en Silicon Valley, California.
«Es lo que permite que nuestros teléfonos sean más rápidos, que nuestro archivo de fotos digitales sean más grandes, que nuestros dispositivos sean más inteligentes con el tiempo y que se enriquezca más el contenido de nuestras sociales».
Alcanzar eso no es algo fácil incluso para los principales fabricantes de microchips.
A mediados de 2022, Samsung se convierte en la primera empresa en iniciar la producción en masa de microchips que tienen escalas muy nanométricas.
Algo que también hizo modificaciones finales hacia ese año la compañía Taiwán Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), el principal fabricante de microchips del mundo y proveedor de Apple.
Para que tengan una idea, estamos hablando de líneas más finas que un pelo humano, que están entre los 50 y 100.000 nanómetros.
Estos pequeños microchips de «vanguardia» también son más potentes, lo que significa que se incorporan a dispositivos más valiosos como supercomputadoras y productos de inteligencia artificial.
Y si bien el mercado de los otros microchips que forman parte de los mundanos objects de nuestras vidas -microondas, neveras, o lavadoras-también es lucrativo, se espera que vaya desvaneciéndose en el futuro.
The mayor parte de los microchips en el mundo se mando en Taiwan, entregando a la pequeña lo que su presidente llama un «escudo de silicio», que en otras palabras significa una protección ante China, que sigue reclamando ese territorio como suyo.
Beijing también ha establecido la prioridad nacional de la producción de microchips y está invirtiendo agresivamente en supercomputadoras e inteligencia artificial. Todavía no está nada cerca de convertidor en uno de los líderes mundiales en esta área, pero en la última década se ha acercado mucho, sobre todo, resalta el profesor Miller, en sus capacidades para el diseño de los microchips.
«Lo que encuentra históricamente es que cada vez que los países más poderosos logran avances en tecnología informática, lo que hacen es implementarlos en sus sistemas de inteligencia y militares», agregó.
Esto, y su dependencia en Taiwán y otros países asiáticos para satisfacer su solicitud, lo que está ansioso a Estados Unidos.
El Gobierno de Biden es el intento de China de obtener el acceso a la tecnología para la fabricación de microchips.
En octubre del año pasado, Washington anunció una serie de controles que hacen prácticamente imposible que las empresas exporten microchips chinos.
También prohibido a sus ciudadanos o residentes en su país apoyar el «desarrollo o producción» de microchips en ciertas fábricas en China.
Esto ha golpeado al gigante asiático, dependiente de la importación de hardware y talento humano para impulsar su naciente industria de chips.
“El talento es muy importante en este sector”, comentó Linghao Bao, analista de investigación en materia de políticas de la firma Trivium China.
Estados Unidos, por su parte, también quiere producir más chips. Con lay CHIPS y Ciencia destina 53.000 millones de dólares en ayudas y subvenciones a empresas que decidan fabricar semiconductores en territorio estadounidense.
Fue aprobado por grandes empresas como TSMC, que invirtió en plantas traseras por un valor de 40.000 millones de dólares, sobre todo de Taiwán.
Micron, el mayor fabricante de microchips de memoria en Estados Unidos, esenciales para las supercomputadoras, equipamiento militar y cualquier dispositivo que incorpore un procesador, anunció planes de invertir unos US$100.000 millones en los próximos 20 años en una planta para construir microchips en el Estado de Nueva York.
“La ley permite reducir las diferencias según los costos de producción que existían en Estados Unidos frente a los países de Asia”, explicó Sanjay Mehrotra, presidente ejecutivo de Micron Technology.
«Micron seguirá invirtiendo en nuestras plantas en Asia. Lo que es importante es que habrá una paridad en el sector a nivel global».
papel chino
Las restricciones de Estados Unidos están hiriendo a China donde de verdad le duele.
Hay informaciones que hablan de que Apple abandonó un acuerdo para comprar microchips de memoria de uno de los fabricantes más exitosos de China, la compañía Yangtze Memory Technologies Corp (YMTC), debido a las restricciones.
Sí que es probable que la experiencia que se vive con Huawei vuelva a repetirse, según advierte Bao.
La gigante de las telecomunicaciones pasó de ser la secunda maker de las teléfonos inteligentes en todo el mundo por detrás de Samsung tiene estar prácticamente muerta.
«Así de fácil fue para Washington anular una tecnología china y Pekin realmente no tiene una clara opción para responder a ese trato», agregó Bao.
«Antes Estados Unidos apuntaba a compañías de forma individual, pero esta vez su rango de acción se ha expandido a todo el país».
Entonces, ¿puede China hacer algo? Retirar sobre productos y servicios o imponer controles a las propias exportaciones el resultado puede ser más perjudicial que positivo, sobre todo cuando la economía va bien y se frena.
Beijing protestó contra la Organización Mundial de Comercio (OMC), pero una resolución de las organizaciones podría demorar años.
Mientras tanto, según dicen los expertos, China podría duplicar la inversión para apoyar su propia industria de microchips.
«Nuestro vamos a concentrarnos en las necesidades estratégicas nacionales, regrupar nuestras fortalezas para llevar a cabo nuestras propias investigaciones científicas y tecnológicas con la determinación de ganar la batalla en los sectores clave de la tecnología», dijo el presidente Xi Jinping en el congreso del Partido Comunista en octubre del año pasado.
En el corto plazo la industria está haciendo frente a la crisis económica que han generado la guerra en Ucrania, la alta inflación y la accidentada reapertura de la economía china.
Debido al impacto de la pandemia de coronavirus, seguramente Pekín se moverá con mucho cuidado.
«Habrá mucho tira y afloja entre las compañías estadounidenses, las de Taiwán, las de China y cualquier otra firma de otro país. China de las redes de innovación y esfuerzo un de Pekín para construir su propia cadena de suministro sin contar con la presencia de Estados Unidos”, concluyó Miller.
Eso, agregado, podría significar una disociación del ecosistema, uno concentrado en China y otro en el resto del mundo.
Ello tendrá efectos en la economía global y forzará a todas las partes a elegir un lado, con el riesgo probable de que muchos no puedan acceder al mercado chino.
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